Boeing lanza búsqueda de elementos minerales de tierras raras

Internacional

En las "tierras raras" se encuentran extraños minerales que hoy son utilizados para casi todo en la tecnología y su producción se ha hecho escasa.

21 de Septiembre de 2010.- Boeing firmó un acuerdo para implementar la tecnología de teledetección para cartografiar los depósitos en EE.UU. de elementos de tierras raras, según informó en exclusiva el sitio TechNewsDaily.

En la familia de los minerales, las tierras raras son la versión real del elemento precioso "unobtanium" que aparece en la película de James Cameron "Avatar". Se utilizan para hacer todo, desde equipos militares a teléfonos celulares, pero pronto podría ser escasa ya que la demanda en todo el mundo supera la producción en China.

Boeing, el gigante aeroespacial y de defensa anunció hoy que va a entrar en la minería de tierras raras, apoyada por EE.UU. Tierras Raras, Inc. en locaciones en Idaho y Montana, y también ayudará en la búsqueda de nuevos yacimientos.

"Están muy interesados en la búsqueda y validación de las reservas internas", dijo Patrick Kennedy, coordinadora de relaciones públicas de EE.UU. Tierras raras.

Esto marca el último paso en una carrera mundial por perseguir los depósitos de tierras raras. China suministra actualmente hasta el 97% de los óxidos raros del mundo, pero recientemente ha tomado medidas para recortar las exportaciones y alimentar a la creciente demanda de sus propias industrias.

Nueva minas de tierras raras en los EE.UU., Australia, Canadá y Sudáfrica no se pondrá en marcha al menos hasta 2014, con base en estimaciones de la industria. Pero las grandes corporaciones como General Electric y Toyota han comenzado en silencio movimientos para asegurar sus propios suministros en caso de déficit.

Replanteo de los depósitos

Los primeros análisis de laboratorio de Boeing han confirmado que en EE.UU. hay elementos de tierras raras “livianos” y más escasos elementos "pesado" en las muestras de las explotaciones.

Una de las mayores concentraciones de elementos de tierras raras apareció en un depósito que no fue previamente marcado como tal, en el North Fork, Idaho. Los sondeos mostraron que el 5,8% de las rocas del yacimiento es de elementos de tierras raras, dijo Ed Cowle, consejero delegado de Tierras raras, en EE.UU.

"Hemos encontrado el porcentaje total de tierras raras en la zona de North Fork es mucho mayor que cualquier otra que hayamos encontrado antes", dijo Cowle a TechNewsDaily.

North Fork, en particular, contiene grandes cantidades del elemento de tierra rara neodimio ­ una sustancia muy magnéticas utilizadas en todo, desde discos duros de ordenador para turbinas de viento y el coche híbrido Prius de Toyota. Aviones y aviones de combate también hacen uso de neodimio.

Algunas muestras en North Fork mostraron concentraciones de neodimio de hasta un 3,7%.

De alta tecnología de prospección

La tecnología de detección a distancia de Boeing mejora en gran medida las capacidades de la búsqueda de nuevos yacimientos de elementos de tierras raras, de acuerdo con Cowle.

La tecnología ­cuyos detalles no han sido revelados­ puede escanear amplias áreas desde aviones o satélites, y luego identificar los elementos de tierras raras o de otras sustancias en base a su huellas espectrales ­las emisiones electromagnéticas que revelan la naturaleza química de una sustancia.

La decisión de Boeing de llevar su tecnología a la búsqueda de elementos de tierras raras, no es sorprendente, dado que es un gran usuario final de dichos metales.

Los elementos de tierras raras siguen siendo cruciales, no sólo para los productos de consumo actuales, tales como teléfonos móviles, ordenadores y pantallas de TV, sino también para las tecnologías militares. La búsqueda de lugares de interés, láser, radar, sistemas de guiado de misiles, satélites y aviones, usan aparatos electrónicos con elementos de tierras raras, de acuerdo con un informe de abril de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE.UU.

Sin embargo, EE.UU. Tierras Raras advirtió que los resultados representan sólo el primer paso en un largo camino hacia la apertura de nuevas minas de EE.UU. y la construcción de nuevas refinerías. La reconstrucción de una cadena independiente de suministro de EE.UU. podría tardar hasta 15 años, según los expertos.

Sólo una empresa de EE.UU., Molycorp, es actualmente la producción de materiales de tierras raras de sus existencias (La Tercera).

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