Falta de empleados frena la minería

Chile

5 de Enero de 2011.- El auge de las materias primas ha elevado la demanda de mineros en todo el mundo y las empresas advierten que la escasez de mano de obra podría desacelerar el crecimiento y aumentar los costos.

La escasez de trabajadores está obligando a algunas compañías, como BHP Billiton, a movilizar en avión a trabajadores desde y hacia minas remotas. Otras, como Rio Tinto, afirman que la escasez está acelerando los esfuerzos por automatizar las operaciones. Nittetsu Mining Co., de Japón, se vio obligada a aplazar sus planes para desarrollar la mina de cobre Sol Naciente en Chile debido a una carencia de mineros. La minera afirma que prevé retomar el proyecto en el segundo trimestre.
La brasileña Vale, la suiza Xstrata PLC y la británica Anglo­American PLC, junto con BHP y Rio Tinto, están en medio de proyectos de expansión en todo el mundo con esperanzas de hacerle frente a la demanda impulsada por China, India y otros países en vías de desarrollo.
Mientas la escasez se traduce en costos más altos para las empresas mineras, beneficia a los trabajadores, quienes pueden dejar una mina por otra en busca de un mejor salario y condiciones de trabajo.
Kyle Hirsch, un minero de plata en Big Creek, estado de Idaho, EE.UU., dejó su empleo en la mina Lucky Friday, propiedad de Hecla Mining Co., y comenzó a trabajar en otra mina de plata cercana, que pagaba US$ 350 más por semana. "He sido un vagabundo toda mi vida, yendo de una mina a otra", afirma Hirsch, de 44 años, quien ahora trabaja como perforador en la mina Crescent Silver. "Es un buen momento para ser minero. La minería es dinero".
"Escasez de talento"
United Mining Group Inc., con sede en Idaho y dueña de 80% de Crescent Silver, afirma que le paga a un equipo de dos mineros alrededor de US$ 100 por cada 30,5 centímetros de roca que despejan. En general, un equipo despeja una profundidad de alrededor de 305 centímetros durante un turno, o alrededor de US$ 1.000. El año pasado, los mineros ganaban entre US$ 70 y US$ 80 por cada 30,5 centímetros de roca excavada, según Greg Stewart, presidente de United Mining Group. A
En Australia, BHP Billiton indicó que no hay suficientes trabajadores en una región remota del estado de Queensland, donde ya tiene una mina de carbón pero quiere explotar otra más. Planea llevar en avión a 500 trabajadores desde Brisbane, a unos 805 kilómetros de distancia, a Moranbah, Queensland, pagar su alojamiento y luego devolverlos a casa al cabo de dos semanas.
BHP Billiton les advirtió a los inversionistas en 2010 que enfrentaba "escasez de talento en ingeniería, servicio técnico, construcción y mantenimiento. La situación podría tener un impacto adverso en el costo y el tiempo de proyectos de desarrollo y el costo y la eficiencia de operaciones existentes".
Rio Tinto afirmó que no tiene suficientes perforadores ni choferes de camiones para sus enormes operaciones de mineral de hierro en la región Pilbara de Australia, o conductores de locomotoras para llevar mineral de las minas.
"Simplemente no hay gente suficiente", sostuvo Sam Walsh, el presidente ejecutivo de la operación de mineral de hierro de Rio Tinto, durante una conferencia telefónica con analistas en noviembre. "Por supuesto, está el beneficio de manejar estos equipos de forma automática. Hemos experimentado mejoras sustanciales en ahorro de combustible de los camiones de carga".
Rio Tinto prefirió no estimar el aumento de sus costos laborales.
Los analistas predicen que a corto plazo la escasez de trabajadores perjudicará a las mineras en costos y eficiencia, pero que a largo plazo es probable que los costos disminuyan a medida que las máquinas y la automatización reemplacen a los mineros. Además, afirman, las mineras cuentan con más efectivo, ya que los mayores precios de la plata, el oro, el cobre, el zinc y el carbón ayudan a compensar los mayores costos laborales.
El salario anual promedio de los mineros varía según el país y función. Australia es el que más paga, 100.000 dólares australianos, unos US$ 97.750, de acuerdo con datos oficiales. En EE.UU., el salario promedio en 2009 fue de US$ 63.728 (Emol).

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