Consumo de Methanex es clave para el desarrollo de la industria gasífera en Magallanes

Chile

18 de Enero de 2011.- Los diez millones de metros cúbicos diarios (m {+3} /d) de gas natural que por capacidad de diseño requiere el complejo de la canadiense Methanex para operar plenamente, corresponden a un nivel de consumo que más que verse como un adversario de la demanda de la población, son el factor clave para generar una industria del hidrocarburo que precisamente ayude a abastecer a todos los clientes de Magallanes. Esto es tanto para usuarios residenciales como industriales, según inversionistas consultados.
Ellos advierten que el camino para esta zona austral se ve difícil sin Methanex y sin las inversiones en hidrocarburos, que se ven impulsadas por la demanda del mayor fabricante mundial de metanol.
"Esto lo deberían ver claramente los dirigentes y parlamentarios de la región", señalan fuentes del sector privado.
Y agregan que basta con repasar lo que desde hace un tiempo se analiza en círculos empresariales, donde los costos de producción del hidrocarburo y los precios que por éste se cobran a sus usuarios aparecen como las variables clave para la generación de una industria gasífera.
Hasta ahora es la Empresa Nacional del Petróleo (Enap) la que extrae el combustible; Gasco Magallanes lo comercializa a residentes y algunas industrias, mientras que Methanex (el mayor consumidor) lo compra directamente a la petrolera estatal.
Y es precisamente la existencia de una alta demanda asegurada, como la de Methanex, la que otorga sentido a las inversiones ya realizadas, como todas las que podrían venir, indican empresarios del sector. A esto se suman las recientes declaraciones de ejecutivos de Enap: "Un precio más alto hace más atractivas las inversiones en exploración, lo que permite garantizar en el largo plazo el suministro de gas para Magallanes".
Methanex se instaló en Punta Arenas en 1987 para producir metanol. A partir de entonces, la compañía de capitales canadienses ha invertido más de US$ 1.300 millones. Esto porque a medida que se le aseguró un mayor suministro ­mediante sucesivos contratos con Enap­ amplió sus operaciones en el complejo de Cabo Negro, hasta completar las cuatro plantas actuales. Los acuerdos entre la firma extranjera y la estatal chilena fijaron condiciones de volumen y precio que aseguraban a la primera el abastecimiento (desde Argentina y Chile) y asimismo le garantizaban la rentabilidad para invertir.
Las inversiones
En 2007, los cortes de gas desde Argentina obligaron a Methanex a paralizar tres de sus cuatro unidades, reduciendo su producción a un 30%, nivel que mantiene hasta hoy.
Por su bajo precio, el consumo residencial y comercial de gas en Magallanes ha escalado hasta 1,4 millón de m {+3} /d como peak invernal (consumo similar al de Santiago), lo que en un escenario de producción decreciente, hace peligrar el mínimo técnico de 1,65 millón de m {+3} /d que la canadiense requiere para operar la única planta que sigue funcionando.
Si bien la información respecto de los contratos entre Enap y Methanex es confidencial, fuentes señalan que el precio del gas se movería dentro de una banda y estaría indexado al precio mundial del metanol, aunque considera un piso. Así, los valores extremos fluctuarían entre US$ 2 y US$ 5 por millón de BTU (unidad térmica británica, equivalente a 27 metros cúbicos).
La baja en la cotización del metanol incide entonces en una menor recaudación para Enap, lo que afectaría sus ingresos.
Con la bonificación de US$ 1,3 por millón de BTU, que los usuarios residenciales de Magallanes reciben a través de la estatal, el precio del gas ronda los US$ 1,35 por millón de BTU. Con el alza de 16,8% en las tarifas, propuesta por Enap, este valor ascendería a unos US$ 1,7. En Santiago se paga del orden de US$ 12.
"Hay que tener presente que por cada $100 que se pagarán por gas en Magallanes, el Estado, en cierta medida, estará colocando $87,5", declaró anteriormente el ex ministro de Energía Ricardo Raineri.
En Enap reconocen que en 2010 esto implicó pérdidas por US$ 13 millones.
El descubrimiento y explotación de nuevos pozos de petróleo y gas en la Patagonia ha impulsado la economía de esta zona , con la llegada de profesionales y la contratación de técnicos para el desarrollo de las obras.
El aumento de la masa laboral ha impactado positivamente en la reserva en hoteles, insumos y uso de transportes.
Dicen los privados que si los líderes regionales no entienden el tema en esta dimensión y mantienen su negativa a un alza en los precios, que refleje el nivel internacional de la cotización del gas, estarían "matando la gallina de los huevos de oro".
US$ 1.300 millones ha invertido Methanex en su complejo de Punta Arenas desde 1987, cuando llegó a Chile.
US$ 5 por millón de BTU es el máximo que Methanex pagaría por el gas que le compra a Enap (Emol).

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