Radiografía al decreciente peso de la mediana minería en Chile

Chile

Más de 30 compañías pertenecen a este segmento y en 2009 produjeron en conjunto 244.660 toneladas de cobre fino; es decir, sólo el 4,5% del total país.

30 de Agosto de 2010.- Son un grupo heterogéneo. En él hay desde multinacionales hasta grandes patrimonios locales y familias con cinco o más generaciones dedicadas a la actividad, la mayor parte de ellas en el norte. Puestas en otras industrias, serían de las grandes. No por nada, por facturación han superado, en algunas épocas, a la salmonicultura.

Se trata de la mediana minería, un sector que saltó a la palestra tras el accidente en la mina San José, y que debido al alza del precio del cobre ha tenido inusuales ganancias en los últimos años. La gran mayoría se concentra entre Arica y Coquimbo, aunque también las hay en la zona central. En Aysén hay dos faenas: Cerro Bayo, de Mandalay Resources, y El Toqui, de Breakwater Resources.

Aunque hay muchas formas de clasificarlas, los propios mineros dicen que las faenas que producen entre mil y 50 mil toneladas de cobre fino al año son de mediana minería, lo que incluye a compañías que, dependiendo del año, están a pocas toneladas de pasar a las grandes ligas, como Pucobre, Las Cenizas, Cemin, Carola o Atacama Kozan. Quiénes son y cuánto pesan, esta es la radiografía:

1 UN PESO DECRECIENTE

En Chile, cerca de 30 compañías pertenecen a este segmento y producen entre 1.000 toneladas y 50 mil toneladas de fino al año. En 2009, de la mano del boom del cobre, su facturación llegó a los US$ 1.800 millones, más de cuatro veces los US$ 400 millones de inicios de esta década, según fuentes de la industria.

Pero su peso ha venido cayendo. Si en 2002 representaban cerca de 9,4% de la producción chilena, con 433.462 toneladas métricas de fino, hoy constituyen un 4,5% de la producción total de cobre, extrayendo 244.660 toneladas, según cifras de Sernageomin a 2009 (ver infografía). Algunas razones: la calidad de sus yacimientos, con el paso de los años, ha ido bajando, y las grandes operadoras han crecido aprovechando economías de escala y con más espaldas financieras.

No es lo único. En el cobre, además, sus costos de producción suelen ser más altos que los de las grandes: entre 140 centavos y 180 centavos de dólar por libra. Minera Carola, por ejemplo, tiene costos de producción de 175 centavos. Esto se debe, explican ejecutivos de las medianas mineras, a que estas faenas no logran las escalas necesarias para bajar costos. Por eso, lo que gastan las grandes en producir cada tonelada es bastante menos.

Escondida, por ejemplo, tuvo a junio un costo neto a cátodo de 87,8 centavos de dólar y Codelco, por su parte, de 102,3 centavos, a marzo. Gran parte de las empresas produce concentrados del mineral ­con una pureza de cobre de 25% o más­ y algunas venden su producción a Enami, donde se funde y refina.

2 EL FACTOR HUMANO

Los trabajadores de este sector (6.774 personas) son el 12,6% de la minería metálica en Chile. De ellos, 78% está en faenas de cobre, según Sernageomin. ¿Cuánto ganan? De acuerdo a la entidad, los trabajadores de la gran minería reciben más de tres veces lo que sus pares de la mediana minería: $ 2.839.420 versus $ 929.951 promedio cada mes. Estos sueldos están en directa relación con la productividad, que es dos veces mayor en los proyectos grandes. En 2009, la productividad por trabajador en la gran minería era de 144 toneladas por persona, en la mediana minería de 46 toneladas y de 11 toneladas en la pequeña minería, según Sernageomin.

En términos de sueldos, la brecha se acorta si se trata de oro. La gran minería paga en promedio al mes $ 1.573.340 y la mediana, $ 490.796. En general, las empresas de este sector emplean entre 80 y 400 personas por faena.

3 MINEROS HISTORICOS

Muchas medianas empresas han escrito la historia minera de Chile. Un ejemplo es Minera Carola, en la III Región, de Jonás Gómez Gallo, descendiente de Miguel Gallo, dueño del mítico mineral de plata Chañarcillo, y de Pedro León Gallo, fundador del Partido Radical. O Cerro Dominador, de la familia Callejas, que partió explotando salitre hacia 1930 y luego llegó a ser uno de los mayores productores de oro de Sudamérica con Capote. Hoy desarrolla un ambicioso proyecto en Diego de Almagro, para producir 11 mil toneladas de cátodos y 22 mil de concentrados. La inversión: US$ 120 millones. Partiría no antes de 2013. En este grupo también está Juan Rassmuss, socio de CAP, quien forjó su patrimonio ­estimado en US$ 2 mil millones­ en la minería a través de Cemin, dueña de las minas Dos Amigos, Amalia y Pullalli.

4 LOS "NUEVOS" INVERSIONISTAS

La minería puede ser un negocio con rentabilidades de dos dígitos cuando confluyen producción y alto precio del cobre. Ello ha atraído a empresarios de otros sectores. Tal es el caso de Reinaldo Solari, quien junto a Sergio Cardone, Anselmo Palma y el fallecido Ernesto Ayala, adquirieron los activos de Cascada ­del grupo Cruzat­ en 2001, cuando el precio del cobre era casi tres dólares menos que hoy. La firma se llama Haldeman Mining, produce 19.000 toneladas anuales de cátodos de cobre, con ventas por US$ 150 millones anuales.

Otra apuesta, aunque no tan reciente, es la de Juan Hurtado Vicuña y Eduardo Fernández León en Pucobre, la única cuprera que se transa en Bolsa. Su producción es de 40 mil toneladas de cobre y de 15 mil onzas de oro. Emplea a 600 trabajadores y a 550 contratistas, siendo una de las "medianas" más grandes, con utilidades que en 2009 llegaron a US$ 77 millones. Sus principales yacimientos son Punta del Cobre, Mantos de Cobre y Venado Sur.

Tiene alianzas con Xstrata y Codelco y posee en el país más de 200 mil hectáreas de propiedad minera. El año pasado invirtió US$ 50 millones. Hoy tiene un proyecto de exploración avanzada en la IV Región ­El Espino, una faena de cobre y oro a rajo abierto­, que le permitiría duplicar la producción actual y posicionarse en la gran minería.

Otro empresario minero más reciente es el ex presidente de Sonami, Alfredo Ovalle, que junto a su amigo Raimundo Langlois y otros posee Las Cenizas, con faenas en Cabildo y Taltal.

La Minera San Esteban, dueña del mineral San José, data de 1985 y pertenecía a la familia Kemeny, que se asoció en Alejandro Bohn en 2005. Cuenta con 140 trabajadores, produce tres mil toneladas al año de concentrados de cobre. Su ley es baja, de 0,5%.

5 LAS MULTINACIONALES

Las minas chilenas han atraído el interés de grandes multinacionales, que tienen fichas puestas en faenas de mediana envergadura, las que son muy rentables por la escala de la explotación y la ley del mineral. Son, además, una puerta de entrada a la gran minería. Esa sería, al menos, la estrategia de la brasileña Vale con el yacimiento de Tres Valles, al sur de Coquimbo, donde está invirtiendo US$ 92 millones para la explotación del yacimiento Papamono.

En la zona de Diego de Almagro, en la III Región, una firma norteamericana, con el nombre de Far West Mining, está desembolsando unos US$ 600 millones para extraer cobre, oro y recursos ferríferos. El proyecto operaría en 2015.

Codelco también tiene una apuesta en la mediana minería con Inca de Oro, claro que para desarrollarlo se alió con la australiana PanAust, que tiene el 60% del proyecto. Ahí se esperan inversiones de US$ 400 millones. El grupo Antofagasta PLC, de los Luksic, se inició en la mediana minería con Michilla, aunque saltó a las grandes ligas al explotar Los Pelambres. Pero la presencia de los extranjeros en este segmentos es mayor. Tienen faenas de mediana minería Freeport McMoran y uno de los mayores productores de oro del mundo, Kinross Gold (La Tercera).

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